[Astronovas] Uma Super-Terra!

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Uma Super-Terra!  
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Uma equipe europeia de astrofísicos anunciou no final de Agosto a
descoberta do primeiro planeta rochoso a orbitar uma outra estrela
semelhante ao Sol, mostrando pela primeira vez que planetas como a
Terra podem ser comuns no Universo.

A descoberta de planetas a orbitar outras estrelas tornou-se uma
realidade a partir de 1995, altura em que uma equipe de astrofísicos
Suiços descobriu um primeiro mundo a orbitar a estrela 51 Peg.  Desde
então, mais de 120 outros planetas extra-solares foram detectados.  No
entanto, e até há bem pouco tempo, só tinha sido possivel descobrir
planetas gigantes gasosos com uma massa semelhante à de Júpiter ou
Saturno.

Esta limitação prendia-se com o facto de a técnica utilizada para
detectar planetas extra-solares, o chamado método das velocidades
radiais, ser particularmente sensível à massa do planeta:  quando maior
esta for, maior será a influência gravitacional que o planeta tem na
estrela, e mais provável será a sua detecção.

Agora, uma equipe europeia de astrofísicos, que inclui investigadores do
OAL, anunciou a descoberta do que parece ser o primeiro planeta
extra-solar rochoso.  Este mundo orbita a estrela mu da constelacao da
Ara (Altar), uma estrela semelhante ao Sol, e que é visível a olho nú a
partir do hemisfério Sul da Terra.

Esta detecção só foi possivel graças ao salto quantitativo obtido com a
construção do novo espectrógrafo HARPS, acoplado ao telescópio de 3.6-m
do ESO, no observatório de La Silla, Chile.  Este espectrógrafo é
sensível a variações de menos de 1m/s na velocidade de uma estrela, o que
lhe permite detectar o seu movimento periódico causado pela perturbação
gravitacional de um pequeno corpo em órbita.

O planeta agora detectado parece ter uma massa de cerca de 14 vezes a
massa da Terra, e orbita a estrela mu Arae em cerca de 10 dias terrestres.
A pequena distância que o separa da estrela torna-o um verdadeiro
inferno, com temperaturas à superfície que devem rondar os 700 graus
Celsius.  No entanto, este parece ser o planeta extra-solar conhecido
mais parecido com a Terra, já que deverá ser maioritariamente constituido
por rochas e metais.  Dada a sua dimensão, este mundo será uma espécie de
''super-terra''.

Uma semana depois do anúncio da descoberta do planeta que orbita a
estrela mu Arae, duas outras equipes de astrofísicos norte-americanos
anunciaram a descoberta de mais dois pequenos planetas extra-solares.  Um
deles orbita a estrela 55 Cnc, tem cerca de 18 vezes a massa da Terra, e
é o quarto planeta que se descobriu a orbitar esta estrela (os outros
tres são gigantes gasosos).  O outro, descoberto em torno da estrela
GJ436, uma estrela anã vermelha, tem pelo menos 21 vezes a massa do da
Terra.  Ambos os corpos orbitam a suas estrelas em menos de 3 dias
terrestres.

A descoberta destes 3 novos mundos mostra que os planetas de tipo rochoso
parecem ser relativamente comuns no Universo, e abre enormes prespectivas
para a descoberta de vida extra-terrestre.