[Astronovas] ONDE HÁ FUMO, HÁ FOGO!

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ONDE HÁ FUMO, HÁ FOGO!

"Onde há fumo, há fogo!"  Esta expressão tão popular no nosso quotidiano também
se aplica no espaço cósmico.  Foi isto que uma nova imagem obtida pelo
telescópio espacial Spitzer veio mostrar.  A imagem, tirada no comprimento de
onda dos infravermelhos, mostra uma galáxia muito quente cujas estrelas
aparentam estar a projectar para o espaço uma nuvem de poeiras, semelhante a
fumo.

A galáxia, designada por Messier 82, ou a "Galáxia do Cigarro", já era conhecida
por conter um ambiente propício à formação de estrelas jovens de grande massa.
A nova imagem do Spitzer revela, pela primeira vez, o "fumo" em torno destas
regiões de formação estelar.

Para ver duas imagens da galáxia Messier 82, consulte:
http://www.oal.ul.pt/astronovas/galaxias/fumo.jpg

Na imagem, podemos observar a Messier 82 no óptico (à esquerda) e no
infravermelho (à direita).  Enquanto que a imagem no óptico mostra uma galáxia
serena e aparentemente "fria", a imagem no infravermelho mostra uma galáxia
realmente muito quente com grandes nuvens de poeiras (a vermelho).

Esta galáxia fora do comum, ejectou uma enorme quantidade de poeiras cobrindo-se
a si mesma com uma nuvem muito brilhante, mais do que qualquer outra observada
até hoje em torno de outras galáxias.  Acredita-se que a nuvem de poeira
contenha um composto semelhante aos fumos que saem do tubo de escape de um
automóvel.  Este material com "cheiro", é designado de hidrocarboneto
policíclico aromático, e pode ser encontrado na Terra em locais onde ocorrem
reacções de combustão.  Nas galáxias, este hidrocarboneto é criado pelas
estrelas e depois levado para o espaço pelos ventos e radiação provenientes
destas.

Geralmente vemos fumo antes de vermos fogo, mas no caso da Messier 83, os
cientistas já sabiam da existência do fogo antes de conseguirem ver o fumo com o
auxílio da "visão" infravermelha do Sptizer.  As nuvens poeirentas são das
maiores já observadas em torno de uma galáxia.  Estendendo-se por 20 mil
anos-luz para lá do plano galáctico, em ambas as direcções, estas nuvens vão
muito além dos locais onde se encontram as estrelas.

Observações anteriores da galáxia Messier 82 tinham já revelado duas nuvens de
gás quente de forma cónica, projectadas para fora do plano da galáxia tanto para
cima como para baixo do centro desta.  A "visão" infravermelha sensível do
Spitzer permitiu aos astrónomos observar as poeiras provenientes da galáxia,
mostrando uma região em torno desta, repleta de poeiras.  No entanto, os
cientistas ainda não percebem o porquê das poeiras estarem espalhadas por toda a
parte e não em estruturas cónicas.

A existência de nuvens de poeira de forma cónica em torno desta galáxia, teria
indicado que as estrelas de grande massa localizadas no seu centro tinham
ejectado as poeiras para o espaço.  Em vez disto, acredita-se que as estrelas
espalhadas pela galáxia estejam a enviar "sinais de fumo".

A galáxia Messier 82 está localizada à distância de cerca de 12 milhões de
anos-luz, na constelação da Ursa Maior.  Estando na sua "meia-idade" esta
galáxia está a atravessar uma fase de intensa formação estelar a ocorrer no seu
núcleo.  Isto deve-se à interacção com a sua galáxia vizinha de maiores
dimensões, a Messier 81.  A Via Láctea é um lugar mais calmo, com a poeira
confinada ao plano galáctico.