[Astronovas] UM HEXÁGONO BIZARRO EM SATURNO

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UM HEXÁGONO BIZARRO EM SATURNO

A sonda espacial Cassini obteve imagens de uma estrutura estranha de seis lados 
no pólo Norte de Saturno. O facto de esta estrutura, com a forma de um hexágono, 
ter sido já observada há mais de duas décadas, em imagens obtidas pelas sondas 
Voyager 1 e 2, indica que é uma estrutura duradoura. 
As imagens obtidas pela Cassini são as primeiras a captar todo o hexágono e, um 
segundo hexágono significativamente mais escuro pode também ser obervado.

Este estranho fenómeno nunca foi observado em outro planeta. Com a forma 
geométrica de um hexágono, esta estrutura seria a última coisa que se esperaria 
encontrar na atmosfera espessa de Saturno que é dominada por "ondas" e células 
de convecção circulares.

Para ver uma imagem da estrutura hexagonal, consulte:
http://www.oal.ul.pt/astronovas/planetas/hexa1.jpg 

A estrutura observada é semelhante ao vortex existente nos pólos da Terra, 
originado por ventos que se movem em circulo em torno dos pólos. A diferença 
está no facto de que em Saturno, o vortex tem uma forma hexagonal e não 
circular. Com aproximadamente 25 mil quilómetros de extensão, cerca de 4 Terras 
poderiam ser colocadas no interior do hexágono.

Para ver uma pequena animação da dinâmica do pólo Norte de Saturno, consulte:
http://www.oal.ul.pt/astronovas/planetas/hexa3.gif 

As novas imagens da Cassini, obtidas no comprimento de onda do infravermelho, 
mostram que o hexágono se estende mais em profundidade do que se esperava - até 
cerca de 100 quilómetros abaixo do topo das nuvens.
Foi possível observar também que o hexágono aparenta estar recheado de nuvens, 
que rodeiam o seu centro e circulam quais carros numa pista de corridas

Para ver mais uma imagem da estrutura hexagonal, consulte:
http://www.oal.ul.pt/astronovas/planetas/hexa2.jpg 

Um dos factos que surpreendeu os astrónomos foi as diferenças estruturais 
acentuadas entre os pólos de Saturno. No pólo Sul existe uma estrutura que 
aparenta ser um furacão com um olho gigante, enquanto que no pólo Norte existe 
esta estrutura geométrica, completamente diferente.

A sonda espacial Cassini não é capaz, no momento, de obter imagens no visível da 
região do pólo Norte de Saturno. Isto deve-se ao facto de ser Inverno nesta 
região e, consequentemente, o hexágono encontra-se "encoberto" pela noite polar 
que neste planeta dura aproximadamente 15 anos. No entanto, a bordo da Cassini 
encontra-se instalado um espectrómetro de infravermelhos que permite realizar 
observações profundas do planeta independentemente das condições de luminosidade 
no óptico. Foi com o auxílio deste instrumento que se obteve as novas imagens da 
estranha estrutura. Nos próximos dois anos o Inverno chegará ao final e a 
estrutura poderá então ser observada em comprimentos de onda do visível.

Os cientistas acreditavam que a origem da estrutura observada poderia estar 
relacionada com as emissões de rádio de Saturno ou com as auroras. 
As novas imagens da estrutura e os dados acerca da sua extensão em profundidade 
vêm colocar em causa esta relação, embora a aurora de Saturno ocorra 
aproximadamente acima da estrutura.

Através da observação dos novos dados, e comparando com os obtidos com a Voyager 
há 26 anos, o hexágono parece ter-se mantido fixo relativamente à taxa de 
rotação e eixo de Saturno. A taxa de rotação actual de Saturno ainda não é 
conhecida. Os cientistas esperam que a compreensão da natureza dinâmica da 
estrutura hexagonal forneça uma pista para a determinação da taxa de rotação da 
atmosfera interior, e mesmo do interior de Saturno.