[Astronovas] Astrónomos descobrem um mundo gelado nos confins do sistema solar (1)

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2004 DW: O MAIOR OBJECTO DA CINTURA DE KUIPER?

Astrónomos descobrem um mundo gelado nos confins do sistema solar.

    Astrónomos do Instituto de tecnologia da Califórnia (Caltech) e na 
Universidade de Yale descobriram um mundo gelado nos limites exteriores do 
sistema solar a 17 de Fevereiro. O objecto, no momento conhecido somente como 
2004 DW, poderá ser o maior já encontrado no sistema solar desde 1930, o ano em 
que astrónomos descobriram Plutão.
    O objecto dista, actualmente, 4,4 mil milhões de milhas (7,1 mil milhões de 
km) da Terra. A sua inclinação orbital, cerca de 20,6º, é ainda maior do que a 
de Plutão, o qual tem uma anormal alta inclinação orbital - de longe maior do 
que qualquer outro planeta.
    Procurando em placas fotográficas tiradas em 23 de Novembro de 1954, 
(Palomar Sky Survey), os astrónomos encontraram também a presença do novo 
objecto nas placas antigas. Astrónomos do Observatório Australiano Siding Spring 
também encontraram 2004 DW numa fotografia tirada a 8 de Novembro de 1951. 
Graças a estas imagens, é possível conhecer bem a sua órbita que é muito similar 
à de Plutão.
    A distância entre o objecto e o Sol varia entre 30,9 UA e 48,1 UA. Uma UA, 
ou unidade astronómica, equivale à distância enter a Terra e o Sol: 150 milhões 
de km.
    O objecto dura 248 anos a completar a sua órbita e alcançou o seu ponto mais 
afastado em 1989. Dirige-se para o interior do sistema solar mas só alcançará o 
periélio (o ponto mais próximo do Sol) em 2113.
    A equipa encontrou o objecto um dia antes do 74º aniversário da descoberta 
de Plutão a 18 de Fevereiro de 1930. Isso é apropriado pois a órbita de 2004 DW 
posiciona-o numa classe de objectos gelados às vezes chamados "plutinos". Estes 
objectos ocupam órbitas similares à de Plutão na Cintura de Kuiper, uma colecção 
de pequenos mundos gelados circulando o sistema solar num reino para além de 
Neptuno. Os astrónomos já catalogaram cerca de 800 Objectos de Cintura de Kuiper 
desde 1992.
    Até à descoberta de 2004 DW, o maior destes objectos era Quaoar, que foi 
descoberto em 2002. Com um diâmetro estimado de 780 milhas (1250 km), Quaoar é 
maior que a lua de Plutão, Caronte, e tem um volume suficientemente grande para 
abranger todos os 50 mil asteróides numerados no sistema solar.
    Uma vez que os astrónomos sabem a distância a 2004 DW, o seu brilho devia 
indicar o seu tamanho relativamente a Quaoar se os dois reflectissem a mesma 
porção de luz solar. De momento, 2004 DW aparenta ter cerca de 1400 km, fazendo 
dele um novo recordista. Esta medida poderá ser melhorada com o telescópio IRAM 
em Espanha, com o Telescópio Espacial Hubble e com o Telescópio Espacial 
Spitzer.
   Uma vez que só existe um pequeno conjunto de objectos realmente grandes da 
Cintura de Kuiper, tem-se de cobrir uma grande área celeste para os encontrar.
    Se Plutão fosse descoberto hoje, seria denominado um Objecto da Cintura de 
Kuiper, não um planeta. Os cientistas não conseguiram ainda uma boa definição de 
planeta que inclua a Cintura de Kuiper.