[Astronovas] CASSINI-HUYGENS: A EXPLORAÇÃO DE SATURNO E DAS SUAS LUAS

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CASSINI-HUYGENS: A EXPLORAÇÃO DE SATURNO E DAS SUAS LUAS

A missão internacional Cassini-Huygens está prestes a começar uma viagem 
inesquecível de exploração do planeta Saturno, dos seus anéis e das 31 luas 
que fazem dele um Sistema Solar em miniatura. Depois de uma viagem de sete 
anos pelo espaço interplanetário, a Cassini-Huygens entra em órbita de 
Saturno às 2:36 de amanhã, 1 de Julho.

A manobra de inserção em órbita é o ponto mais delicado da missão desde o 
lançamento. Durante 96 minutos será ligado o motor principal, de modo a 
reduzir a velocidade e permitir a captura suave da sonda pelo campo 
gravítico de Saturno, que ganhará assim o seu primeiro satélite artificial.

Desde o lançamento em 15 de Outubro de 1997, a mais sofisticada sonda 
planetária de sempre já percorreu 3500 milhões de km. Com um custo estimado 
de 3000 milhões de dólares, tem a participação de 260 cientistas, a maioria 
americanos, mas também de 16 países europeus. Na realidade trata-se de duas 
sondas. A NASA construiu o orbitador Cassini, que contém 12 instrumentos 
científicos e ficará em órbita de Saturno durante os próximos quatro anos. A 
Agência Espacial Europeia forneceu o módulo Huygens, uma sonda de entrada 
com seis instrumentos que mergulhará na atmosfera de Titã, a maior lua de 
Saturno, em Janeiro de 2005.

O nome da missão é uma homenagem a dois astrónomos que deixaram parte do seu 
legado científico ligado a Saturno e Titã: o franco-italiano Jean-Dominique 
Cassini (1625-1712) e o holandês Christiaan Huygens (1629-1695). Huygens 
dispunha das melhores lunetas da sua época, e com uma delas conseguiu 
descobrir Titã em 1655 e interpretar correctamente a forma de Saturno, 
supondo a presença dos anéis. Cassini era astrónomo do rei Luís XIV de 
França quando descobriu quatro das luas de Saturno: Jápeto, Reia, Tétis e 
Dione. Em 1675 viu que os anéis de Saturno se encontravam separados por uma 
zona escura, a que hoje chamamos a Divisão de Cassini.

Saturno é o segundo maior planeta do Sistema Solar. É um gigante gasoso, o 
menos denso do Sistema Solar, composto principalmente por hidrogénio. Contém 
também numerosos compostos residuais, como o metano. A atmosfera tem uma 
circulação tempestuosa, com ventos de velocidades muito diferentes a 
diferentes latitudes, atingindo 1400 km/h sobre o equador. A interacção do 
fluxo de partículas carregadas do vento solar com o campo magnético de 
Saturno dá origem à magnetosfera e produz auroras nas regiões polares. O 
sistema de luas de Saturno contém alguns objectos peculiares: Jápeto, que 
tem dum lado a superfície mais escura do Sistema Solar e do outro reflecte 
50% da luz que recebe do Sol, Mimas, um pequeno satélite que tem uma cratera 
que mede quase um terço do diâmetro, ou toda uma série de luas irregulares 
que foram capturadas tardiamente pelo campo gravitacional de Saturno. Mas o 
que mais chama a atenção são os magníficos anéis, formados por miríades de 
pedaços de gelo e rocha com tamanhos variados.

Titã é todo um mundo por direito próprio. Maior que Mercúrio ou a Lua, 
contém a maior superfície do Sistema Solar ainda por explorar, e é o único 
satélite a possuir uma atmosfera densa e um clima característico. Além da 
Terra, é o único objecto do Sistema Solar com uma atmosfera constituída 
maioritariamente por azoto, e dar-nos-á pistas preciosas sobre a evolução da 
atmosfera primitiva terrestre, antes do aparecimento da vida. Durante os 
próximos quatro anos serão realizados 45 sobrevoos de Titã com o objectivo 
de estudar a composição da sua atmosfera, a sua meteorologia e a estrutura 
interna.

O planetólogo Maarten Roos-Serote, do OAL, faz parte da equipa do 
instrumento VIMS e é um dos cientistas envolvidos na missão Cassini. VIMS é 
o acrónimo de Visible and Infrared Mapping Spectrometer, um instrumento 
concebido para captar ao mesmo tempo imagens e espectros em luz visível e 
infra-vermelha, e permitirá cartografar a temperatura e a composição das