[Astronovas] DESCOBERTA A PRIMEIRA GALÁXIA DE MATÉRIA NEGRA

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DESCOBERTA A PRIMEIRA GALÁXIA DE MATÉRIA NEGRA

Os astrónomos acreditam que uma quantidade significativa do Universo é
constituída por uma misteriosa matéria negra.  Invisível aos "olhos" de 
qualquerinstrumento, pode ser detectada pelo efeito que a sua gravidade tem na 
matéria visível.  A matéria negra é normalmente encontrada num enorme halo em 
torno de galáxias.

Pela primeira vez uma equipa internacional de astrónomos classificou uma 
galáxia como galáxia negra, formada quase na sua totalidade por matéria 
invisível aos nossos instrumentos.  Uma galáxia negra é uma área no Universo 
que contém uma grande quantidade de massa em rotação, tal como uma galáxia, 
com a excepção de que não contém estrelas.  Sem a presença destas, a galáxia 
apenas pôde ser detectada com o auxílio de radiotelescópios pelo efeito que 
produz na distribuição do hidrogénio circundante.  Tendo sido detectado pela 
primeira vez pelo telescópio Lovell da Universidade de Manchester, a 
observação deste objecto foi confirmada pelo telescópio de Arecibo.  O 
material desconhecido, que se pensa manter este tipo de galáxias coesas, é 
designado por "matéria negra", mas os cientistas sabem muito pouco acerca da 
sua natureza.

Para ver uma imagem da região do espaço onde a galáxia de matéria negra se 
encontra, consulte:
http://www.oal.ul.pt/astronovas/galaxias/dark_galaxy.jpg

A equipa de astrónomos do Reino Unido, França, Itália e Austrália tem vindo a
procurar galáxias negras usando as ondas de rádio e não a luz visível.  Têm
vindo a estudar a distribuição dos átomos de hidrogénio no Universo.  O gás de
hidrogénio não emite luz visível mas emite radiação que pode ser detectada nos
comprimentos de onda correspondentes (rádio-frequência).  No enxame de 
galáxias da Virgem, à distância de aproximadamente 50 milhões de anos-luz, a 
equipa encontrou uma massa de átomos de hidrogénio com 100 milhões de vezes a 
massa do Sol.  Contudo, através da sua velocidade de rotação, chegou-se à 
conclusão que a galáxia misteriosa, denominada VIRGOHI21, tem afinal uma massa 
mil vezes superior à massa de átomos de hidrogénio.  Isto significa que a 
galáxia contém algo mais (que não os átomos de hidrogénio): a matéria escura. 
Com tamanha massa, se fosse uma galáxia comum, deveria ser muito brilhante e 
seria visível com o auxílio de um bom telescópio amador.

Objectos similares, previamente descobertos, revelaram conter estrelas quando
estudados com telescópios ópticos poderosos.  Outros revelaram ser os 
vestígios da colisão entre duas galáxias.  No entanto, quando os cientistas 
estudaram a área em questão usando o telescópio Isaac Newton, não encontraram 
vestígios de qualquer estrela nem nenhuma galáxia próxima que sugerisse uma 
colisão.  Os astrónomos observaram pela primeira vez este objecto escuro no 
ano 2000, tendo demorado quase 5 anos a excluir todas as outras explicações 
possíveis. Aparentemente, a VIRGOHI21 é a primeira galáxia negra a ser 
detectada.

Há muitos anos que os astrónomos têm vindo a medir a forma como as estrelas e
galáxias se movem.  Estas medições indicam que deve existir muito mais matéria
no Universo que aquela que detectamos.  Esta matéria negra
ainda guarda muitos mistérios para os astrónomos - será que se encontra bem
misturada entre as estrelas, ou separada destas?  Outro puzzle é o de que as
ideias correntes acerca da formação de galáxias prevêm que deveria haver muito
mais galáxias no Universo do que aquelas que detectamos.  Logo, estas duas
ideias, matéria negra e a falta de galáxias, levaram os astrónomos a prever 
que deverão existir galáxias negras escondidas no Universo.

Descobrir uma galáxia de matéria negra é um avanço importante pois, de acordo
com os modelos cosmológicos, a matéria negra é cinco vezes mais abundante que 
a matéria comum que constitui tudo aquilo que podemos ver e tocar.

A presença de matéria negra no Universo pode ser inferida através da 
observação da rotação das galáxias e medindo o quão depressa se movem as suas 
componentes visíveis.  A quantidade de matéria existente numa galáxia 
determina a força gravitacional necessária para a manter coesa.  Os astrónomos 
já observaram galáxias onde o material se move tão depressa que deveria 
dispersar-se pelo espaço.  Como tal não acontece, tem de haver uma força 
gravitacional a actuar mais forte que aquela que se pode contar apenas com a 
presença da matéria detectável.  Isto levou os astrónomos a acreditar que 
existe mais matéria que a observada - a massa desta matéria negra pode ser 
calculada através da força gravitacional que tem de actuar para manter a 
galáxia coesa.

As observações de VIRGOHI21 são consistentes com o facto de o hidrogénio estar
contido num disco achatado de material em rotação - o que é observado nas
galáxias espirais comuns.

O Universo possui muitos tipos de segredos ainda por revelar!